« AMERICAN LIFE » ©2003 Maverick Records / Warner Bros.
Produit par Madonna & Mirwais Ahmadzai
Parution: 22 avril 2003

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Madonna revient avec un nouvel album en 2003. Deux ans après l’énorme succès de « Music ». Un nouvel album, l’un des plus personnels de la chanteuse depuis « like A Prayer » en 1989.

Sur des arrangements plus synthétiques et électroniques avec des touches acoustiques, Madonna plonge tête première dans le 21e siècle!

Déroutant pour plusieurs… Fabuleux pour d’autres, les avis sont pourtant partagés.

La chanteuse s’amuse avec des arrangements plus simples et des mélodies moins accrocheuses… il faut quelques écoutes pour retenir certains refrains (une première pour Madonna) mais la magie passe!

Madonna qui dénoncent les « valeurs materialistes » américaines dans la chanson-titre, aux paroles hyper-personnelles de « Mother & Father » (où la voix de Madonna surprendra tout comme dans « I’m So Stupid »)… à la tendresse de « Nothing Fails » et « Nobody Knows Me », aux arrangements sublimes avec une section-cordes sur « Die Another Day » (chanson-thème de James Bond) et « Easy Ride » (tout à fait sublime!), sans oublier l’accrocheuse « Intervention » (ode à son amoureux) et la très simple « X-Static Process » (voix et guitare).

L’album, coproduit par Madonna et Mirwais Ahmadzaï, s’inspire de divers aspects de la culture américaine. Il s’agit d’un album conceptuel explorant des thèmes tels que le rêve américain et le matérialisme, en rupture avec l’image associée à la chanteuse dans les années 1980, notamment à travers son tube Material Girl. Musicalement, American Life mélange folktronica et eurotechno, intégrant des influences acoustiques.

À sa sortie, l’album reçoit un accueil critique mitigé, certains le trouvant confus et trop centré sur Madonna elle-même. Sa production, jugée parfois maladroite, rend l’écoute difficile selon certains avis. Toutefois, avec le temps, les critiques réévaluent l’œuvre plus favorablement, mettant en avant la profondeur de ses paroles. American Life connaît un succès commercial, atteignant la première place dans 14 pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni, la France et l’Allemagne. Il se classe parmi les cinq meilleures ventes sur la plupart des marchés et obtient une certification platine aux États-Unis (un million d’exemplaires vendus) ainsi qu’au Royaume-Uni (300 000 copies). Il figure parmi les albums les plus vendus de 2003, avec cinq millions d’exemplaires écoulés dans le monde, et décroche deux nominations aux Grammy Awards en 2004.

Quatre singles en sont extraits. Le premier, American Life, reçoit des critiques négatives, certains le classant parmi les pires chansons de tous les temps. Il atteint néanmoins le top 10 sur plusieurs marchés, bien qu’il ne dépasse pas la 37e place aux États-Unis. Son clip, jugé controversé en raison de scènes de guerre, est retiré et remplacé par une version édulcorée. Le deuxième single, Hollywood, devient le premier titre de Madonna à ne pas figurer dans le Billboard Hot 100 depuis 1983. Les singles suivants, Nothing Fails et Love Profusion, souffrent d’un manque de promotion et obtiennent des résultats commerciaux décevants. Malgré cela, tous atteignent la première place du classement Billboard Dance Club Songs. Avant la sortie de l’album, Die Another Day, extrait de la bande originale du film James Bond du même nom, connaît un meilleur accueil, se hissant à la huitième place du Billboard Hot 100 et à la troisième place du UK Singles Chart.

Madonna assure la promotion de American Life à travers une série de performances en avril et mai 2003. Lors des MTV Video Music Awards de la même année, elle interprète un medley de Like a Virgin et Hollywood aux côtés de Britney Spears, Christina Aguilera et Missy Elliott, marquant les esprits par un baiser controversé avec Spears et Aguilera. L’album est également soutenu par la tournée Re-Invention World Tour, qui devient la plus lucrative de 2004 avec 125 millions de dollars de recettes. Ce spectacle est immortalisé dans le documentaire I’m Going to Tell You a Secret, qui donne naissance au premier album live de la chanteuse.

 Comme pour son album studio Music de 2000, Madonna fait appel au DJ et producteur français Mirwais Ahmadzaï. Toujours intéressée par l’adaptation de sa musique aux compositions contemporaines, Madonna s’inspire des nouveaux albums de Massive Attack et Lemon Jelly. « Nous avons décidé de réunir les deux mondes de la musique acoustique et électronique », dit Madonna, ajoutant « C’est une nouvelle étape, mais je n’ai jamais voulu me répéter. Je ne veux jamais me répéter ou faire le même disque deux fois. »

American Life devient le dernier album studio de Madonna avec Maverick Records, et marque la fin d’une histoire d’enregistrement de onze ans avec le label. Dans une interview avec VH1 intitulée « Madonna Speaks », la chanteuse parle de ses 20 ans dans l’industrie de la musique, et révèle ses motivations derrière American Life, à propos des « choses matérielles » qui n’ont pas d’importance. « J’ai beaucoup de choses « matérielles » et j’ai eu beaucoup de croyances sur les choses et sur ce qui est important, et je regarde en arrière les 20 années passées et je me suis rendu compte que beaucoup de choses que j’avais valorisées n’étaient pas importantes », a-t-elle conclu.

Discutant de ses réflexions sur la conception de l’album, elle a déclaré au magazine Q qu’au cours de ses 20 années dans l’industrie du divertissement, elle aurait une opinion correcte sur la célébrité, la fortune et ses périls, qui serait la base de l’album.

L’album a été principalement composé et entièrement produit par Madonna et Ahmadzaï. Les sessions d’enregistrement pour American Life ont commencé fin 2001, puis ont été mises en pause pendant que Madonna tournait « Swept Away » à Malte et en Sardaigne et jouait dans la pièce de théâtre Up for Grabs dans le West End. Elle est retournée aux Olympic Recording Studios et aux Sarm West Studios fin 2002 et a terminé les sessions à Londres et Los Angeles début 2003. Pour l’instrumentation présentée dans certaines des chansons, Ahmadzaï a joué des guitares et Stuart Price du piano.

American Life est imprégné des techniques de production caractéristiques d’Ahmadzaï, comme les instruments et les voix saccadés, les boucles sonores oscillantes rappelant les impulsions de Sonar des années 1950, les voix morphing composées de grognements et de cris aigus et les traitements qui font que la musique se fige entre les rythmes. Madonna a parlé de l’enregistrement de la chanson titre en déclarant qu’Ahmadzaï l’avait encouragée à rapper spontanément, à propos de tous les objets matérialistes qu’elle-même avait utilisés et faits. Ils ont eu une décomposition instrumentale dans « American Life », où le producteur a encouragé Madonna à ajouter un rap sur sa vie quotidienne. « Comme je buvais toujours des lattes de soja en studio et que j’y allais en Mini Cooper, je me suis dit : « OK, laissez-moi juste parler des choses que j’aime ». J’y suis donc allée et c’était une pure improvisation et évidemment c’était bâclé au début, mais j’ai sorti toutes mes pensées et j’ai ensuite écrit tout ce que j’ai dit et j’ai ensuite perfectionné le timing. C’était donc totalement spontané », a-t-elle ajouté.

En 2003, Madonna a suggéré qu’elle était d’humeur révolutionnaire, ce qui a conduit à des discussions journalistiques selon lesquelles une autre transformation d’image aurait lieu pour elle. Toujours en train de se remettre de la déception commerciale de Swept Away, Madonna a complètement changé son image pour ressembler à celle d’une combattante, en s’inspirant des photos du chef de la guérilla argentine Che Guevara. L’équipe de design française M/M Paris (Michael Amzalag et Mathias Augustyniak) a été responsable de la conception artistique d’American Life. Le duo est surtout connu pour ses collaborations avec des musiciens et Madonna a embauché le duo après avoir discuté du concept pendant seulement six minutes.

La séance photo pour l’album a été réalisée par le photographe Craig McDean en janvier 2003 à Los Angeles, et a coûté 415 000 $. McDean avait déjà travaillé avec Madonna pour la couverture du magazine Vanity Fair en octobre 2002 ; cette séance photo avait un thème militaire, avec Madonna posant dans des vêtements vert foncé et noirs, des bottes de combat et des armes à feu.

Avant la sortie de l’album, « Die Another Day » est sorti en single pour promouvoir le vingtième film de James Bond du même nom. La chanson a atteint la huitième place aux États-Unis[55] et la troisième au Royaume-Uni[56]. Les coûts de production du clip vidéo ont dépassé les six millions de dollars, ce qui en fait le troisième clip le plus cher jamais réalisé, après « Work Bitch » de Britney Spears et « Scream » de Michael Jackson et Janet Jackson[57].

Le simple pour « American Life » est sorti le 8 avril 2003 aux États-Unis et le 14 avril 2003 en Europe. Le magazine Blender a classé la chanson comme la neuvième pire chanson de tous les temps. Il existe deux clips vidéo. La première version est basée sur un défilé de mode, avec des extras comme des enfants vêtus de tenues provocantes inspirées de la guerre. La scène dégénère en violence et en combats qui amuse le public. À la fin du clip, le président des États-Unis d’alors, George W. Bush, est représenté par un sosie allumant un cigare. Le contenu anti-guerre de son clip a été interprété comme antipatriotique, ce qui a poussé Madonna à retirer sa diffusion des chaînes musicales américaines. Elle a également publié une déclaration disant qu’elle l’avait fait parce qu’elle pensait qu’il n’était pas approprié de le diffuser à ce moment-là, et qu’elle ne voulait pas risquer d’offenser quiconque pourrait mal interpréter sa signification. Une deuxième vidéo a été produite, montrant Madonna en tenue militaire et chantant devant les différents drapeaux du monde. La chanson a débuté à la 90e place du Billboard Hot 100, et a culminé à la 37e place du classement, devenant le 45e succès de Madonna dans le Top 40 du classement. La chanson a également culminé à la deuxième place au Royaume-Uni, à la septième place en Autriche et en Australie, et à la dixième place en France et en Allemagne.

American Life a eu un impact sur la culture Internet de l’époque ; il a suscité un débat selon Lynette Holloway du New York Times. Dans Branding Unbound, Rick Mathieson explique que l’album a été promu sur les marchés sans fil. Il explore comment l’incursion de Madonna dans ce média a inspiré d’autres spécialistes du marketing et des annonceurs, consolidant sa « réputation d’innovation et de longévité » et déclenchant une « révolution des campagnes publicitaires sans fil ».

La sortie d’American Life a également été marquée par les incursions de Madonna dans la lutte contre le piratage en ligne, avec divers qualifiant son coup comme une réponse non seulement à la communauté du partage de fichiers, mais aussi à la notion même de culture libre. Les faux morceaux de Madonna aux communautés peer-to-peer comme sa propre stratégie pour arrêter le piratage de l’album, ont été qualifiés par les médias de « WTF ». Bien que selon l’auteur Matt Mason, les morceaux soient devenus viraux, mobilisant les hackers, les remixeurs et les hacktivistes, les stations de radio et les clubs du monde entier ont rapidement diffusé des remix pirates de « WTF ». Quinze des meilleurs remix illégaux ont été compilés et publiés sur un album par un label indépendant et un site Web appelé « Madonna Remix Project » a été créé.

Les critiques rétrospectives plus positives

Les critiques rétrospectives de l’album ont été plus positives, certains critiques louant les risques de Madonna en matière de déclarations politiques. L’album a également développé un culte. Le rédacteur en chef Matthew Rettenmund a commenté que « de nombreuses chansons sont à égalité avec ses meilleures œuvres ». « Easy Ride », « X-Static Process » et « Nobody Knows Me » ont été inclus parmi les plus grands morceaux de Madonna dans les classements de publications telles que Slant Magazine, PopMatters, VH1 et l’Official Charts Company.

Une nouvelle critique du Guardian a décrit l’album comme un « aperçu brillamment étrange derrière la corde de velours de la célébrité » et « alléchant » et a été choisi par leur personnel comme l’un de ses meilleurs albums. En 2015, les membres du magazine Billboard l’ont qualifié d’« album inégal », mais « pas aussi mauvais que certains détracteurs voudraient vous le faire croire ». Ils ont déclaré : « il faut applaudir le mélange aventureux de musique électronique, folk et pop de l’album – sans parler des paroles incisives et sceptiques ». Chuck Arnold du même magazine a noté American Life comme « sous-estimé », « ambitieux » et a complimenté la cohésion de l’album. Un autre contributeur du magazine, Jon O’Brien, a commenté que « ses paroles étaient un peu plus révolutionnaires ».

En examinant l’album et sa discographie, Saeed Saeed de The National a commenté que « même les pires albums de Madonna sont considérés comme une offre solide par rapport à d’autres artistes ». Mike Wass d’Idolator a qualifié American Life de « joyau sous-estimé ». À l’inverse, en janvier 2023, Rolling Stone a classé American Life à la 26e place de sa liste des « 50 albums véritablement horribles d’artistes brillants », qualifiant « l’ensemble du projet […] de désespérément confus alors qu’il n’était pas tout simplement carrément embarrassant ».

Le 22 avril 2023, Madonna fait paraître un EP intitulé « American Life : Mixshow Mix« , un album de 8 titres. Sortie limitée exclusive du Record Store Day, en vinyle seulement (non disponible sur les plateformes d’écoute), pour le 20e anniversaire d’American Life et en l’honneur du DJ Peter Rauhofer.

 

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